사탕어, 일명 바보어, 뚝배기어, 범상어, 몸집이 굵고, 머리가 크고 넓으며, 약간 납작하고, 복부가 둥글고, 등이 평평하다. 입이 크고, 위로, 비스듬하게 갈라져 눈 중심 아래로 뻗어 있다. 상하턱에 촘촘한 이가 있다. 쟁기뼈에는 이가 없고, 눈은 작고 돌출되어 있다. 등지느러미는 두 개가 있는데, 서로 갈라져 있고, 각 지느러미에는 딱딱한 가시가 없다. 가슴 지느러미는 크고 둥글며 꼬리 지느러미의 뒷가장자리는 약간 둥글고 옆선은 없다. 체흑갈색, 노란색 광택, 복부가 옅은 노란색, 체면에 불규칙한 큰 검은색 줄무늬가 있고, 각 지느러미마다 연한 노란색과 검은색 줄무늬가 있다. 모래탕어는 잡초, 자갈, 돌 틈, 흙모래가 많은 강과 호수 밑바닥에서 사는 것을 좋아한다. 수영 능력이 약하다. 겨울은 수층 깊숙한 곳에 잠복하거나 암석 아래에서 겨울을 넘기며 새우와 작은 물고기를 주요 음식으로 삼는다.

이런 물고기는 잡기가 쉽지 않다. 틈새에 살고 있기 때문에 만나기가 어렵고 수질이 좋은 곳에서만 가능하다. 지금 야생의 것은 이미 매우 적다.