치료를 포기하는 것과 주동적으로 치료를 포기하는 것의 차이는 주동과 수동이다. 치료를 포기하는 것은 의사나 환자가 자발적으로 진일보한 치료를 중단하는 행위다. 이는 대개 환자의 질병이 치료나 개선이 불가능할 정도로 진전된 상황에서 치료를 계속하면 고통만 연장될 뿐 실질적인 이득은 가져오지 못하는 경우가 많다. (윌리엄 셰익스피어, 햄릿, 건강명언) 치료를 포기하는 것은 자발적으로 환자의 생명을 종료하는 것이 아니라, 단지 더 이상의 의료 개입을 중단하는 것이다. 주동적으로 치료를 포기하는 것은 의사나 관련 개인이 의도적으로 적극적인 조치를 취하여 환자의 생명을 끝내는 것을 가리킨다. 예를 들면 과다한 약을 주거나 안락사를 하는 것이다. 이것은 직접적인 개입을 통해 환자의 생명을 끝내는 것을 목표로 하는 능동적인 의사결정과 행동이다.