상대 잉여가치는 평일 길이가 변하지 않는 조건 하에서 필요한 노동시간을 단축함으로써 남은 노동시간을 상대적으로 연장하는 잉여가치다.

노동 시간을 절대적으로 연장하여 잉여 가치를 생산하는 방법은 근무일 시간의 길이에 의해 제한되며 노동자 계급의 반발을 불러일으키기 쉽다.

필요한 노동 시간을 단축하는 것은 전 사회의 노동 생산성 향상을 통해 실현된다. 사회노동생산성의 향상으로 노동력의 가치를 떨어뜨려 필요한 노동시간을 단축하고 남은 노동시간을 상대적으로 연장했다.

사회 전체의 노동 생산성 향상은 자본가가 초과 잉여 가치를 쫓는 결과이다.

초과 잉여 가치는 기업이 노동 생산성 향상으로 상품의 개별 가치를 사회적 가치보다 낮게 만드는 차이를 말한다.