부처님이 살아 계실 때 간절하고 간절하게 가르치신 말법의 종말론이 있습니다. 부처님이 돌아가신 후 500년이 진정한 법의 시대가 될 것이며, 500년에서 1500년 사이가 이미지 법의 시대이고, 그 다음은 법의 시대이다.

세존께서는 『형상법경』에서 가섭 존자에게 이렇게 말씀하셨습니다.

"가섭! 예를 들어 재난이 닥치려 할 때 진정한 보물은 파괴되지 않고, 유사한 가짜 보물이 많이 세상에 나오며, 진짜 보물은 사라지게 됩니다. 이와 같은 법이 세상에 나오면 참된 법이 파괴되고, 보물이 귀하면 갑자기 가라앉고, 여래의 정의는 이같이 파괴되지 않고, 온갖 악을 이루게 될 것입니다. 법을 말하지 않고, 법을 불법적으로 말하고, 법을 말하지 않고, 법 없이 법을 말하고, 판결의 의미가 타오르고, 여래의 참된 가르침은 여기에 없습니다."