자연계에서 이산화탄소를 주요 탄소원으로 성장시킬 수 있는 생물을 통칭하여 자양생물이라고 한다. 주로 식물과 소수의 미생물 집단을 포함한다.

이 미생물들은 모두 이산화탄소를 주요 탄소원으로, 무기질화물을 질소원으로 한다. 이산화탄소는 주로 캘빈 순환 (광합성 탄소 순환) 에 의해 고정되며, 에너지 수요 조건 하에서 일련의 복잡한 과정을 통해 탄수화물로 전환된다. 성장에 필요한 에너지는 미생물군에 따라 광합성용이나 화학합성을 통해 각각 얻어진다. 전자는 자황세균과 녹황세균이고, 후자는 질산화 세균, 황세균, 철세균, 수소세균이다. 자양생물은 자연물질의 전환에서 중요한 역할을 한다.