그들은 부드럽고 사납다. 인류 문화사에서 고래는 모성의 상징으로 많은 감동적인 전설을 남겼다.

인간이 고래 뱃속에서 산다는 전설은 기독교 성서로 거슬러 올라간다. 성서 구약에 따르면 예언자 요나는 한 차례의 해난 중에 고래에게 삼키고 있다. 강한 의지와 신의 보수로 이 용감한 예언자는 고래 뱃속에서 사흘이나 밤을 보냈지만 무사하여 위험에서 벗어났다.

그 이후로 고래의 뱃속에서 살아가는 이야기가 전 세계에 퍼졌다. 나중에 일부 학자들은 예언자 요나서와 고래자리의 이야기가 실제로 바빌론의 함락과 유대인 구조에 대한 은유라고 생각한다. 그래서 고래는 여기서도 다시 태어나는 것을 의미한다.

아프리카와 폴리네시아에서 고래는 종종 계몽 운동과 연결되어 있다. 동남아에서도 고래를 구하는 영웅에 대한 신화 전설이 많다. 중세 시대에는 우화의 영향으로 고래 입이 지옥의 입구가 되었다.