주인공은 '나'와 할머니, 할아버지, 삼촌, 어머니, 어린 하인들이다.

알료샤(고리키의 별명)의 3세부터 10세까지의 어린 시절. 소설은 '나'가 엄마와 함께 할아버지와 함께 살게 되는 것으로 시작하고, 할아버지가 '나'에게 '인간계'로 가서 생계를 꾸려달라는 부탁으로 끝난다.

할아버지는 염색가게를 열었지만 가업이 점차 쇠퇴하면서 인색하고 탐욕스럽고 오만하고 잔인해졌고, 할머니와 아이들을 심하게 구타하고 일꾼들을 무자비하게 착취하기도 했다.

두 삼촌 역시 거칠고 이기적인 속물이며, 가족의 재산을 놓고 하루 종일 다투고 다투는 인물이다. 잔인함과 증오로 가득 찬 가정에서 어린 알료샤는 세상의 고통과 추악함을 너무 일찍 경험했습니다.

할머니는 친절하고, 똑똑하고, 유능하고, 생명을 사랑하고, 모든 사람에게 관대하고, 성자처럼 넓은 마음을 갖고 계신다.

할머니는 그가 어둡고 더러운 환경에서 살아갈 수 있는 용기와 자신감을 유지할 수 있도록 도와주셨고, 그는 점차 강하고 용감하며 올바르고 사랑이 많은 사람으로 성장해 나갔습니다.