전 세계적으로 현재 약 2 만 2 천 종의 물고기가 있으며, 이들은 아직 심각하게 오염되지 않은 거의 모든 짠물이나 담수환경에 분포되어 있다. 해양, 호수, 강, 시냇물에 사는 이 물고기들은 수백만 년의 긴 진화기를 거쳐 각기 다른 생활 환경에 익숙해졌다. 물고기마다 생리메커니즘이 다르다. 민물고기는 소금이 부족한 수역에서 살기 때문에 소금을 체내에 모아야 한다. 소금기있는 물고기는 반대로 고 삼투압 환경에서 살기 때문에 여분의 소금을 배출해야합니다. 담수에서 살 수도 있고 짠물에서 살 수도 있는 물고기는 더욱 기묘하다. 그것들은 폴리염과 배염 두 가지 생리 메커니즘을 모두 갖추고 있다!

실제로 물고기는 염분 내성에 따라 분류된다. 좁은 소금 범위의 수역에서만 생존할 수 있는 물고기를 좁은 소금성 물고기라고 한다. 금붕어 등 민물고기와 참치 등 해어는 모두 이런 어류에 속한다. 염분이 각기 다른 수역에서 생존할 수 있는 물고기를 광염성 물고기 (예: 대마초, 장어, 북미 대서양 연안에서 생산되는 눈기미 의석어 등) 라고 하는데, 민물 지역에서 짠 수역으로 이주할 수도 있고, 짠 수역에서 짠 수역으로 이주할 수도 있다. 물론 염분이 많이 변하면 적응기간이 필요하다.