생태계 (ecosystem) 는 특정 공간에서 생물성분과 비생물성분이 물질순환과 에너지 흐름을 통해 상호 작용하고 상호 의존적으로 구성된 생태 기능 단위를 말한다. 그것은 생물과 그 비생물 환경을 상호 영향적이고 상호 의존적인 통일된 전체로 본다. 생태계는 자연적이든 인공적이든 다음과 같은 특징을 가지고 있다. (1) 생태계는 생태학상의 주요 구조와 기능 단위이며 생태학 연구의 최고 수준에 속한다. (2) 생태계 내부에는 자기 조절 능력이 있다. 구조가 복잡할수록 종 수가 많을수록 자기조절 능력이 강해진다. (3) 에너지 흐름과 물질 순환은 생태계의 두 가지 주요 기능이다. (4) 생태계 영양급의 수는 생산자의 고정가치제한 및 에너지 흐름 과정의 에너지 손실로 일반적으로 5~6 개를 넘지 않는다. (5) 생태계는 단순함에서 복잡함, 미성숙에서 성숙에 이르는 발육 과정을 거쳐야 하는 동적 시스템이다.