혜성이란 무엇인가?

혜성은 얼음과 소량의 암석으로 구성된 작은 천체입니다. 평균 물질 밀도는 10~1000kg/입방미터에 불과합니다. 천문학자들은 혜성을 '더러운 눈덩이'라고 생생하게 부릅니다. 일반적인 상황에서 혜성은 태양계 가장자리에 위치한다. 이때 관측하더라도 극히 희미한 별과 비슷해 자세한 구조를 볼 수 없다. 그러나 점차 태양에 가까워지면서 태양의 열복사, 태양풍, 태양광압의 영향이 커져 특히 화성 궤도에 진입하면 표면 물질이 휘발해 혜성 꼬리를 형성해 독특한 구조를 보인다.

혜성 머리: 혜성은 흐릿하고 밝은 "머리", 즉 혜성 머리를 가지고 있습니다. 혜성의 머리는 중앙에 있는 조밀하고 밝은 혜성의 핵과 안개가 자욱한 덮개, 즉 혼수상태라는 두 부분으로 구성됩니다.

혜성 핵: 혜성 핵은 일반적으로 직경이 0.1~100km 범위로 매우 작으며 100km를 초과하는 경우는 거의 없습니다. 혜성의 질량 대부분은 혜성의 핵에 집중되어 있습니다.

코마: 코마는 혜성의 핵이 증발하는 현상으로 그 모양과 크기는 태양으로부터의 거리와 밀접한 관련이 있습니다. 일반적으로, 혼수상태는 태양에 가까울수록 더 밝고 커집니다. 혼수상태의 직경은 수십만 킬로미터에 달하며 때로는 태양 직경과 같거나 심지어 이를 초과할 수도 있습니다.

혜성 구름: 인간이 우주 탐험에 들어간 후, 그들은 코마 외에 직경이 약 100만~1천만 킬로미터에 달하는 더 큰 봉투, 즉 혜성 구름이 있다는 것을 발견했습니다. 거의 전적으로 수소 원자로 구성되어 있기 때문에 수소 구름이라고도 불립니다. 수소 구름의 물질 밀도는 매우 얇기 때문에 일반적으로 지상에서는 관찰할 수 없습니다.

혜성 꼬리: 긴 혜성 꼬리는 육안으로 볼 수 있는 혜성의 주요 특징 중 하나이며 태양계에서 가장 긴 천체이기도 합니다. 혜성의 꼬리는 혜성의 머리 물질이 태양의 영향을 받은 결과이기 때문에 혜성의 꼬리는 혜성의 질량과 관련이 있을 뿐만 아니라 태양으로부터의 거리에도 영향을 받습니다. 근일점에서는 가장 긴 길이에 도달하지만 일부 행성 혜성은 망원경으로 보면 흐릿한 꼬리만 보입니다. 주로 가스로 구성된 이온 혜성 꼬리는 더 직선적인 반면, 먼지 물질을 많이 포함하는 먼지 혜성 꼬리는 일반적으로 더 구부러져 있습니다. 또한 특정 단계에서 비정상적인 혜성 꼬리를 갖는 소수의 혜성이 있습니다. 꼬리 같은 물질이 태양을 향해 뻗어나가는 것을 역 혜성 꼬리라고 부르기도 하며, 이를 '혜성 기둥'이라고 부르는 사람도 있습니다. 일부 혜성은 하나 이상의 꼬리를 가지고 있으며 역사상 이중 또는 삼중 꼬리의 예가 많이 있습니다. 가장 유명한 것은 1744년에 6개의 꼬리를 가진 Cherso 혜성입니다. 혜성 꼬리의 물질은 매우 얇으며 별에서 나오는 빛은 아무런 영향 없이 자유롭게 통과할 수 있습니다. 얇은 혜성 꼬리의 밀도는 실험실 진공 상태의 가스 밀도보다 훨씬 낮습니다.

혜성은 태양을 방문할 때마다 휘발성 물질의 일부를 잃고 결국 태양계의 또 다른 암석 물체가 될 것입니다. 그러므로 우주에 있어서 혜성의 수명은 매우 짧다고 할 수 있다. 많은 과학자들은 일부 소행성은 모든 휘발성 물질을 잃어버린 멸종된 혜성 핵이라고 믿고 있습니다.

지금까지 발견된 혜성은 1,800개가 넘는다. 대부분은 우리와 단 한 번만 마주쳤다. 서둘러 태양 주위를 지나다가 포물선이나 쌍곡선을 따라가다가 다시는 돌아오지 않는다. 닫힌 궤도를 따라 움직이는 혜성만이 왕복할 수 있습니다. 이것은 주기 혜성입니다. 과학자들은 단주기 혜성과 장주기 혜성의 구분선을 200년으로 설정했습니다.

과학자들은 혜성에 대해 늘 관심을 가져왔는데, 혜성은 우리 태양계에서 가장 오래되고 원시적인 천체로 여겨지고, 그 물질 구성도 태양계가 형성되기 전의 성운과 유사하기 때문이다. 이 성운은 나중에 붕괴되어 태양과 행성을 형성했기 때문에 46억년 전 태양과 행성이 형성될 때의 먼지와 가스를 포함하고 있습니다. 과학자들은 지구에 생명체를 형성한 최초의 물질이 아마도 혜성이 지구에 충돌했을 때 지구로 옮겨졌을 것이라고 믿습니다. 혜성은 과학자들이 태양계와 지구에서 생명체의 형성을 연구할 수 있는 창구를 제공합니다.