수계 세척제는 세제를 구성하는 모든 성분이 물에 용해되는 세척제를 말한다. 즉, 이 세제는 물과 완전히 용해되어 균일한 용액 (1 상) 을 형성할 수 있다. 이런 세제는 알칼리성, 산성이 있어 공업상 가장 널리 사용되는 세척제이다.

반수계 세척제는 세제를 구성하는 성분에 유기용제가 들어 있는 것으로, 이 유기용제는 표면활성제의 작용으로 물에 흩어져 유화액을 형성하기 때문에 반수계 세척제는 유화성 세척제라고도 불린다. 이런 세제가 물에 용해된 후 형성되는 것은 유탁액이다. 즉, 이 유탁액은 불균형상 (2 상) 이다. 이런 세제는 산성과 알칼리성 모두 있지만 모두 수계 세척제보다 약하며, 용도는 첫 번째 세척제보다 훨씬 적다. 그것은 주로 소량의 기름때가 있고 청소하기 쉬운 경우에 쓰인다.

유기 용제 세척제는 세제를 구성하는 모든 성분이 모두 유기용제 (1 상) 라는 것을 말한다. 이런 세척제는 모두 중성적이어서 주로 정밀 기계 부품 또는 전자 제품을 세척하는 데 쓰인다.